凡以祛痰或消痰为主要功效，常用以治疗痰证的药物，称为化痰药；以制止或减轻咳嗽和喘息为主要功效，常用以治疗咳嗽气喘的药物，称止咳平喘药。由于病证上痰、咳、喘三者每多兼杂，病机上常相互影响，咳喘者多夹咯痰；痰浊壅盛会影响肺的宣发肃降，易致咳喘加剧。另外，化痰药多兼止咳、平喘作用，而止咳平喘药又常具化痰之功，故将化痰药与止咳平喘药合并一章加以介绍。
化痰药味多苦、辛，苦可泄、燥，辛能散、行。其中， 性温而燥者，可温化寒痰，燥化湿痰；性偏寒凉者，能清化热痰；兼味甘质润者，能润燥化痰；兼味咸者，可化痰软坚散结。部分化痰药还兼有止咳平喘、 散结消肿功效。止咳平喘药主归肺经，药性有寒热之分，苦味居多，亦兼辛、甘之味，分别具有降气、宣肺、润肺、泻肺、化痰、敛肺等作用。
痰，常由外感六淫、饮食不节、七情或劳倦内伤，使肺、脾、肾及三焦功能失调，水液代谢障碍，凝聚而成。它既是病理产物，又是致病因素，往往随气运行，无处不到，致病范围广泛。故元代王珪云：“痰为百病之母”“百病皆由痰作祟”。化痰药主治各种痰证：如痰阻于肺之咳喘痰多；痰蒙心窍之昏厥、癫痫；痰蒙清阳之头痛、眩晕；痰扰心神之失眠多梦；肝风夹痰之中风、惊厥；痰阻经络之肢体麻木，半身不遂，口眼㖞斜；痰火互结之瘰疬、瘿瘤；痰凝肌肉，流注骨节之阴疽、流注等。肺司呼吸，又为娇脏，不耐寒热，凡外感六淫，或内伤气火、痰湿等，均可伤及肺脏，导致宣发、肃降失常，发为咳嗽喘息。止咳平喘药，主治外感、内伤等多种原因所致咳嗽喘息之证。
使用本章药物时，应根据不同病证，有针对性地选择相应的化痰药与止咳平喘药。又因咳喘每多夹痰，痰多易发咳喘，故化痰药与止咳平喘药常配伍同用。再则应根据痰、咳、喘的不同病因、病机而配伍，以治病求本，标本兼顾。使用化痰药除分清寒痰、湿痰、热痰、燥痰而选用不同的化痰药外，还应根据成痰之因，审因论治。“脾为生痰之源”，脾虚则津液不归正化而聚湿生痰，故常配健脾燥湿药同用，以绝生痰之机。又因痰易阻滞气机，“气滞则痰凝，气顺则痰消”，故常配理气药，以加强化痰之功。此外，痰证表现多样，临床常根据病因、病机、病证不同，分别配伍温里散寒、清热、滋阴降火、平肝息风、安神、开窍之品。由于痰浊阻肺是导致或加重咳喘的主要原因，根据刘河间提出的“治咳嗽者，治痰为先”的原则，在选用化痰药治疗咳喘时注意配伍相应药物。若因外感而致者，当配解表散邪药；火热而致者，应配清热泻火药；里寒者，配温里散寒药；虚劳者，配补虚药。如肺阴虚，须配养阴润肺药；肺肾两虚，肾不纳气者，常与补肾益肺、纳气平喘药配伍。咳喘伴咳血者，还应配伍相应的止血药。
某些温燥之性强烈的化痰药，凡痰中带血等有出血倾向者，宜慎用。麻疹初起有表邪之咳嗽，不宜单投止咳药 ，当以疏解清宣为主，以免恋邪而致喘咳不已或影响麻疹之透发，对收敛性强及温燥之药尤为所忌。
现代药理研究证明，化痰止咳平喘药一般具有祛痰、镇咳、平喘、抑菌、抗病毒、消炎、利尿等作用，部分药物还有镇静、镇痛、抗痉厥、改善血液循环、免疫调节作用。